El nombre de Bucaramanga, como los de "Bucarica" y "Bucarasica", proviene de la lengua de los indígenas llamados chitareros por los soldados españoles que conquistaron su territorio en 1549. En 1552, Álvaro de Villanueva encontró oro en las arenas del río del Oro, provocando el envío de cuadrillas de indios chitareros de las encomiendas de Guaca a lavar las arenas auríferas de dicho río. Una de esas cuadrillas se llamaba Bucaramanga, probablemente porque esa palabra designaba al cacique que los envió a cumplir con las obligaciones tributarias de la encomienda. Los indios de la cuadrilla del cacique Bucarica fueron enviados a levantar la hacienda del capitán Juan de Velasco, origen del sitio actual de su mismo nombre. Como ningún fraile doctrinero escribió un vocabulario de la lengua chitarera, es imposible conocer la etimología original de la palabra Bucaramanga. Originalmente, el distrito minero del río del Oro perteneció a la jurisdicción del cabildo de la ciudad de Pamplona, el cual nombraba el alcalde mayor de las minas de su distrito.
